Помня о том, что ему на пару с Шейлисом уже довелось испытать возле точно такой же кабины инфора, Блум, вместо того, чтобы пойти напрямую, вначале сделал круг, затем подошел чуть поближе, после чего вновь обошел кабину инфора по кругу. Никакого внешнего воздействия на свою психику он не ощущал.

Постояв ещё пару минут в двух шагах от кабины инфора, Блум осторожно сделал шаг вперед и, протянув руку, опасливо коснулся пальцами дверной ручки. Взрыва не последовало. И током его тоже не ударило. Не начало звенеть в голове, не повалил из щелей в дорожном покрытии дурманящий газ, ничего не упало на голову… Вообще ничего не произошло. Блум даже как будто испытал некое разочарование, – столько предосторожностей и все напрасно.

Открыв дверь, Блум вошел в кабину. Придержав закрывающуюся дверь носком ботинка, он нажал кнопку вызова.

– Слушаю вас, господин Блум, – произнес приветливый и не по-ночному бодрый женский голос.

Блум едва пулей не вылетел из кабины. Но, как ни странно, любопытство оказалось сильнее мгновенного испуга. Или, быть может, он уже начал привыкать к жизни с ощущением постоянной опасности за плечами?

– Откуда ты меня знаешь? – спросил Блум, стараясь, чтобы голос его звучал не менее уверенно, чем голосовой модулятор инфора.

– По данным инфора в настоящее время на улицах Города находится только один человек – Стили Блум. Поэтому, вполне логичным было сделать предположение, что вы – это он.

– Точно, – Блум, усмехнувшись, тряхнул головой, – и как это он сам не подумал о столь простом и верном способе вычислить его местонахождение. – И что ты теперь собираешься предпринять?

– Я жду вашего запроса.

Блум на мгновение задумался.

– Ты можешь объяснить мне, что такое сущность?

– Сущность есть совокупность глубинных связей, отношений и внутренних законов, определяющих основные черты и тенденции любой системы. Являясь категорией независимой, непреложной и абсолютной, сущность представляет собой смысл любой вещи или явления и определяет их бытие и реальность существования.

– Все? – спросил после короткой паузы Блум.

– Есть ещё ссылки, – ответил инфор.

– Не надо. Дай распечатку того, что было сказано.

Подхватив выползшую из принтера тонкую полоску целлулоида, Блум сунул её в карман.

– Это все, что вы хотели узнать, господин Блум? – спросил инфор.

– Узнать я хочу ещё много чего, только ты мне в этом вряд ли сможешь помочь.

– Я приложу к этому все усилия.

– Да и времени у меня сейчас на это нет.

– Что ж…

– Мне нужен автоэл.

– Где и в какое время?

– Здесь и сейчас.

– Заказ принят. Автоэл будет возле того места, где вы сейчас находитесь, через две с половиной минуты. Если вы сообщите мне место, куда вы направляетесь, я заранее введу адрес в оперативную память высланной к вам машины.

– Мне нужно попасть на пятый уровень. Дом номер 14.

– Адрес введен в автопилот машины. Вы желаете предупредить того, к кому вы направляетесь?

– Нет. Лучше покажи мне план улицы и отметь на нем все лифты, грузовые и пассажирские. И сделай распечатку.

– Пожалуйста.

Еще одна полоска целлулоида выпала из принтера в руку Блума. Не глядя сунув её в карман, Блум внимательно посмотрел на план улицы, высвеченный на экране, чтобы запомнить расположение ближайших к нему лифтов.

Негромко скрипнув тормозами, возле кабины остановился автоэл. Тихо щелкнул замок, и дверца машины, обращенная к тротуару, чуть приоткрылась.

– Добро пожаловать, господин Блум!

Забравшись на заднее сиденье, Блум поставил рюкзак на пол и, достав из него прут, вставил конец в зазор возле дверной петли.

– Трогай, – коротко бросил он автоэлу. – Адрес тебе известен.

– Простите, господин Блум, но я вынужден просить вас закрыть дверцу, – сказал автоэл. – Правила безопасности запрещают мне передвигаться по Городу с открытыми дверцами.

Блум сделал вид, что пытается закрыть дверцу. .

– Не знаю, в чем тут дело! – с показным раздражением воскликнул он. – С дверцей что-то случилось! Не закрывается!

– В таком случае, я вынужден просить вас дождаться другого автоэла, который прибудет за вами незамедлительно.

– Мне некогда ждать! – возмущенно взмахнул руками Блум. – Я опаздываю на важную встречу!

– Простите, но я ничего не могу поделать. Правила безопасности…

– Послушай, я думаю, мы сможем решить эту проблему, – миролюбивым тоном произнес Блум. – На улице кроме нас, никого нет. Ехать нам не так уж далеко. И я всю дорогу буду придерживать дверцу, не позволяя ей открыться.

– Вы уверены, что это будет вам удобно? – с сомнением спросил автоэл.

– Гораздо удобнее, чем ждать другую машину, – заверил его Блум.

Взявшись за дверную ручку, он прикрыл дверцу настолько, насколько позволял сделать это зажатый дверью прут.

– Ну, что ж…

Автоэл медленно и осторожно тронулся с места. Должно быть, он все ещё сомневался в том, стоит ли отправляться в рейс с неисправной дверцей. Но Блум держал дверцу крепко, и вскоре автоэл начал разгоняться, набирая свою обычную скорость.

Держась одной рукой за дверную ручку, другой рукой Блум достал из кармана целлулоидный листок и расправил его на колене. Посматривая то на план улицы, то на номера проносящихся мимо домов, он сосредоточил все свое внимание на том, чтобы не пропустить место, отмеченное на плане.

– Стой! – приказал Блум, хлопнув ладонью по спинке переднего сидения. – Остановись здесь!

Автоэл резко затормозил и, подкатив к тротуару, остановился.

– Что случилось? – в звуках голосового модулятора автоэла звучала почти неподдельная тревога. – Надеюсь, с вами все в порядке? Мы ещё не добрались до указанного в заявке места назначения.

– Я знаю, – сказал Блум. Наклонившись, он быстро и незаметно выдернул прут из дверной щели и сунул его в рюкзак. – Мне просто нужно на время выйти.

– Зачем? – удивленно спросил автоэл.

– Мне нужно… пописать, – с заговорщицким видом сообщил Блум. – Знаешь, у людей порою возникает такая странная потребность. Жди меня здесь, я скоро вернусь.

Выйдя из машины, он собрался было хлопнуть дверцей, но вовремя вспомнив про «неисправность», аккуратно прикрыл её.

Пассажирский лифт, который был нужен Блуму, согласно плану, располагался в торцевой части дома, возле которого он остановил автоэл. Однако Блум уверенной походкой направился не прямо к лифту, а в сторону парадного подъезда, дверь которого уже распахнул, завидя гостя, робот-привратник.